Le cause della strage delle api sono da cercare più nell'agricoltura industriale che nell'urbanizzazione. Anzi, le città potrebbero essere incubatori di biodiversità, con opportune cautele.

Le api sono minacciate dalla perdita di habitat dovuta alle monocolture, dai pesticidi e dai cambiamenti climatici. Alcuni ricercatori stanno consigliando di piantare fiori nei giardini urbani e negli spazi verdi per aiutare a ripristinare questi impollinatori essenziali. I risultati sono già stati visti in città come Chicago, Berlino, Londra e Melbourne.

Il Lurie Garden, nel Millennium Park, è un ettaro e mezzo di giardino urbano sormontato dalla celebre skyline di Chicago. È un punto di riferimento in una città che sta facendo molto per l'innovazione nell'architettura e nel paesaggio, tanto che è stato definito un "modello di orticoltura responsabile." Piante perenni ed erbe fiorite fanno da contrappunto alle pareti di cemento e vetro. Le ospiti più inaspettate sono le api che volano da un fiore all'altro.

Nel 21° secolo, gli spazi verdi urbani devono essere molte cose: vie di fuga dallo stress e dall'inquinamento, parchi giochi, luoghi di incontro. Le città continuano a espandersi su tutto il pianeta, lasciando nella loro scia frammenti di natura selvaggia. In questo contesto i giardini devono sempre più servire come spazio vitale per piante e animali locali. Non tutte le specie sono compatibili con la vita di città, ma da Berlino a Melbourne a Berkeley, i ricercatori stanno scoprendo che le macchie di fiori, nei parchi, nelle proprietà residenziali, nelle piantagioni comunitarie e nei lotti sfitti, alimentano popolazioni sorprendentemente sane di api, i più importanti impollinatori agricoli e i più naturali. In alcuni casi, le popolazioni di api urbane sono più bio-diverse e abbondanti di quelle al di fuori della città.

Per esempio, solo quattro anni dopo che il Lurie Garden era stato inaugurato, nel 2008, è stato notata una popolazione di Lasioglossum michiganense, un'ape nativa mai vista in Illinois. Rebecca Tonietto, biologa dell'Università del Michigan-Flint, è co-autrice di un recente saggio in Conservation Biology sulle api urbane come prova che gli esseri umani possono condividere habitat ad alta densità con altre specie. "Circondati da paesaggi rurali e suburbani sempre meno ospitali," scrivono lei e i suoi colleghi, la città "può diventare un rifugio" per le specie di api e altri insetti che stanno subendo declini significativi.

"Questo significa che possiamo fare un po 'di conservazione nelle città," non solo educazione pubblica e sensibilizzazione, afferma Damon Hall, autore principale del saggio e biologo alla Saint Louis University.

Secondo un rapporto degli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, dal 2008 al 2013 la popolazione di api negli Stati Uniti è diminuita assai bruscamente nella fascia del mais del Midwest e nella Central Valley della California, dove la produzione agricola si è intensificata. "Tra le numerose minacce alle api selvatiche, tra cui l'uso di pesticidi, i cambiamenti climatici e le malattie," scrivono gli autori, la perdita di habitat sembra essere stata il fattore che ha contribuito maggiormente.

"Dobbiamo trovare una via d'uscita da questi declini," dice Hall, "ma nel frattempo abbiamo l'opportunità nelle città di sostenere e rafforzare l'habitat delle api." L'abbondanza di api selvatiche negli Stati Uniti nel 2013, con aree di colore giallo che mostrano il declino delle popolazioni di api.

Il giardinaggio impollinatore, ovvero la coltura di fiori per api, sta diventando mainstream nel Regno Unito. Facendo eco ad altri sostenitori, Vicki Wojcik, direttrice della ricerca presso la società non profit Pollinator Partnership, afferma: "Le persone trovano che le piantine da impollinatori siano fonte di ispirazione, perché davvero ti senti come se stessi facendo la differenza."

Tra le notizie incoraggianti sulle api urbane, tuttavia, vengono sollevate alcune domande scomode. Le piante non native utilizzate nella maggior parte dei giardini possono danneggiare popolazioni vegetali indigene in contesti urbani, molti dei quali ospitano specie minacciate. Inoltre, gli orti urbani stanno incoraggiando la diffusione di api non native aggressive che potrebbero superare i nativi in ​​declino.

Poco si sa sulle api selvatiche, un gruppo straordinariamente vario di oltre 20.000 specie in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, le api hanno dimensioni variabili, dalla pesante ape carpentiera alla minuscola Perdita minima, un nativo del sud-ovest che misura 2 millimetri. Oltre ai fiori, le api richiedono luoghi in cui nidificare. A differenza dell'ape europea, che vive in alveari, la maggior parte delle api sono solitarie e nidificano in gallerie scavate nel suolo o nel legno. Questo rende difficile la sopravvivenza in aree urbane, dove suolo e legno sono rari da trovare.

Un grande vantaggio delle aree urbane è che le persone, come le api, traggono giovamento dai fiori. Sebbene la vegetazione nativa sia stata quasi spazzata via, molte persone nelle città piantano fiori esotici. Questo è un vantaggio per le api generaliste, che non sono pignole per via di fiori. Ma le api oligolettiche, che richiedono il polline da un gruppo di piante autoctone strettamente imparentate, sono condannate.

Nella tipica città mancano la maggior parte delle specie floreali e quindi molte api nidificanti. Gli orti botanici sono la principale oasi di salvezza: il 13% delle api dello Stato di New York è stato trovato nei giardini della comunità di New York City. La metà delle api tedesche è stata scoperta a Berlino. È interessante notare che le api stanno prosperando, in particolare nei lotti non edificati delle cosiddette città in declino come Detroit e Cleveland. Hall attribuisce questo alla "selvaticità" indisturbata di questi luoghi apparentemente desolati. "Nessuno è là fuori a spruzzare Roundup o neonicotinoidi," dice. "Poche persone vivono lì."

Gli scienziati hanno anche documentato le specie minacciate nelle città. Per esempio, i ricercatori che studiavano le api a circa un terzo di miglio dal centro di Northampton, una grande città inglese urbanizzata, trovarono la rara Coelioxys quadridentata, e scoprirono che l'abbondanza e la diversità dell'ape erano più elevate nel nucleo urbano rispetto ai prati e alle riserve naturali circostanti.

Più di un secolo fa, l'architetto Jens Jensen stimolò una ribellione nostrana, aprendo la strada a un nuovo approccio alla progettazione del paesaggio nei parchi di Chicago basato su piante autoctone e comunità vegetali regionali come quelle che si trovano nella prateria. Oggi continua il dibattito sulla crescita di piante native o non native.

"La realtà è che la maggior parte dei giardini urbani e suburbani non ha piante autoctone o ne ha solo in minima parte," afferma Mary Phillips, direttrice del programma "Giardini Selvatici" della National Wildlife Federation. "Istruire il pubblico sull'importanza delle popolazioni di piante autoctone è una priorità di sforzi come il nostro," afferma Phillips.

Il Lurie Garden è stato definito "una possibile soluzione" a questo problema. Circa il 26 percento delle sue piante sono originarie dello stato dell'Illinois. Secondo un recente post sul blog di Lurie Garden, "Ricerche attuali indicano che mescolare piante native e non native in un paesaggio progettato aumenta l'habitat degli impollinatori."

Ma non è tutto oro quello che luccica. La comunità scientifica non è entusiasta del potenziale ruolo delle città nella protezione delle api. La ricerca dipinge un quadro più complesso. I giardini urbani sostengono per lo più le api generaliste. Alcuni studi hanno mostrato "un'attrazione relativamente bassa delle api, in particolare quelle native, verso piante esotiche."

Il titolo di un recente articolo del New Phytologist è esplicativo:"Considerare le conseguenze involontarie dei giardini impollinatori per le piante autoctone urbane: la strada verso l'estinzione è lastricata di buone intenzioni?"

Ancora peggio, le piante non native hanno un alto potenziale di fuga dalla coltivazione. E la ricerca del Phytologist ha dimostrato che c'è spesso un intervallo di tempo che va da diversi anni a diversi decenni tra l'arrivo di una pianta esotica e l'esplosione delle sue popolazioni, rendendo difficile concludere che un'essenza non-nativa, pur innocua da anni, sia sicura da piantare. La storia dell'Ailanto nei nostri ecosistemi è esemplificativa.

Le piante esotiche possono anche favorire le api non native che attualmente proliferano nelle città. Gli scienziati sospettano che alcune di queste api potrebbero essere in grado di espandere i loro territori e potenzialmente spostare le api native con popolazioni di impollinatori diffuse.

Pochi scienziati ritengono che gli habitat urbani siano una panacea per la conservazione delle api, sebbene sostengano alcune popolazioni importanti. Vi è un accordo unanime sul fatto che si possa fare molto di più per rendere le città benefiche alle api, assicurando, ad esempio, che ci sia un terreno ampio e libero per i nidificanti e seguendo l'esempio del governo francese nel mettere al bando i pesticidi dannosi per le api. Inoltre, i sostenitori dell'ape affermano che i resti di piante autoctone urbane dovrebbero essere protetti e che la semina di specie autoctone essenziali per la sopravvivenza delle api specializzate assediate dovrebbe essere una priorità.