Lo stato prevede anni estremamente asciutti e altri estremamente piovosi nei decenni a venire. I progetti per ripristinare gli habitat fluviali servono a combattere le inondazioni in arrivo.

Nati come un progetto avi-faunistico, i boschi planiziali all'interno delle zone di rispetto dei fiumi in Califoernia si stanno rivelando un'assicurazione sulla vita per le future inondazioni.

Da anni, c'è un movimento in California per ripristinare le pianure alluvionali, spostando gli argini dai fiumi e piantando alberi, arbusti ed erbe nella terra bassa in mezzo. L'obiettivo è tornare indietro nel tempo, riportare parte dell'habitat per uccelli, animali e pesci che esisteva prima che lo stato si fosse sviluppato.

Ma oltre a ricreare il passato, il ripristino delle pianure alluvionali è sempre più visto come un modo per affrontare il futuro: uno dei rimedi ai cambiamenti climatici indotti dall'uomo. Le terre bonificate fanno fluire meglio le acque, e ciò contribuirà a proteggere le città dalle inondazioni sempre più frequenti e più intense che gli scienziati affermano che probabilmente colpiranno una California che continua a scaldarsi.

"Pensavamo che avremmo piantato alcuni alberi e fatto entrare alcuni uccelli", ha detto Julie Rentner, vicepresidente esecutivo di River Partners (amici del fiume), un gruppo di conservazione che sta restaurando centinaia di ettari di terreni agricoli alla periferia di Modesto in la Central Valley, dove l'agricoltura ha travolto l'ambiente naturale. "Ora sappiamo che da tutto questo avremo grande beneficio pubblico."

I ricercatori dicono che non è chiaro se i cambiamenti climatici renderanno la California più secca o più umida in media. Ciò che è più certo è che lo stato sarà sempre più oscillante tra gli estremi, con anni asciutti più asciutti, e quelli umidi più umidi, con una crescente frequenza di periodi intensi di pioggia.

I modelli climatici concordano sul fatto che "questo aumento davvero notevole degli eventi umidi è molto probabile", ha affermato Daniel Swain, scienziato del clima dell'Università della California a Los Angeles e autore di un recente articolo sui cambiamenti previsti. "C'è molta più umidità nell'atmosfera in un mondo in riscaldamento."

Il progetto di River Partners, Dos Rios, copre più di tre miglia quadrate di terreni agricoli alla confluenza dei fiumi Tuolumne e San Joaquin. Beneficherà animali in via di estinzione come il coniglio di boscaglia e uccelli come il Vireo Bellii, ma è anche progettato per assorbire parte dell'acqua, trattenerla o rallentarne il flusso per ridurre i livelli nella vicina città di Grayson e altrove lungo i fiumi.

Dos Rios è solo uno dei tanti sforzi del genere. Kris Tjernell, vicedirettore del Dipartimento delle risorse idriche della California, ha dichiarato che lo stato sta lavorando attivamente in 20-30 progetti almeno, alcuni a sé stanti e altri in concerto con gruppi come River Partners.

Si prevede che tale numero aumenti in modo significativo da quando gli elettori californiani hanno approvato la Proposizione 68 il mese scorso, che include 300 milioni di dollari per progetti di alluvioni nella Central Valley.

La California, e in particolare la Central Valley, non è estranea alle inondazioni. La più grande dei tempi moderni avvenne nel 1861-62, quando 40 giorni di pioggia trasformarono la valle in un lago largo 400 km.

Quell'inondazione avvenne prima che la maggior parte delle dighe, degli argini e di altre opere di controllo delle alluvioni fossero costruite (e quando la popolazione era un centesimo di quello che è oggi). Anche se non così grandi, alcune inondazioni più recenti sono state gravi, tra cui una nel 1997 che ha ucciso nove persone e causato danni per quasi 2 miliardi di dollari.

Più recentemente, l'anno scorso, dopo cinque anni di siccità, una serie di tempeste ha portato forti piogge nella California del Nord che hanno portato a un disastro vicino alla diga di Oroville quando gli sfioratori sono stati danneggiati. Circa 200.000 persone lungo il fiume Feather sono state evacuate dalle loro case con danni per 870 milioni di dollari.

Swain sostiene che le sue ricerche suggeriscono che in California, come in molte altre parti del mondo, gravi inondazioni sono molto più probabili man mano che il riscaldamento continua. "Per me l'aspetto più sorprendente è che la probabilità di vedere una ripetizione di questo evento del 1862 nei prossimi 40 anni è superiore al 50%", ha affermato.

L'indagine geologica degli Stati Uniti ha stimato che un simile evento oggi costringerebbe l'evacuazione di 1,5 milioni di persone nella Central Valley. A livello statale, i danni supererebbero i 300 miliardi di dollari.

Nessuna zona di rispetto alluvionale sarebbe d'aiuto in un simile disastro, ma progetti come Dos Rios possono ridurre alcuni degli impatti delle inondazioni più piccole. Permettendo all'acqua di spazzare la sua superficie, una pianura alluvionale può ridurre il livello del fiume in una comunità vicina.

River Partners pianta molte specie di alberi come il pioppo o il salice nero, arbusti come il ribes dorato e il sambuco e una varietà di erbe in grado di riprendersi dopo essere state sott'acqua per mesi.