Le emissioni dalla maggior parte delle auto diesel in Europa superebbero di molto i livelli dei test di laboratorio. Uno studio afferma che il problema non è solo Volkswagen.

Un'indagine del MIT correla le emissioni di NOx con 2700 morti all'anno. Responsabili le vetture diesel, recentemente favorite dall'UE, che hanno emissioni fino a 16 volte superiori rispetto ai test con cui sono omologate.

Nel settembre 2015, la casa automobilistica tedesca Volkswagen è stata trovata a taroccare i controlli sulle emissioni negli Stati Uniti, programmando intenzionalmente i dispositivi di riduzione delle emissioni per attivarsi solo durante i test di laboratorio. I dispositivi hanno permesso a oltre 11 milioni di veicoli privati di soddisfare gli standard di emissioni negli Stati Uniti e in Unione Europea, nonostante producessero emissioni fino a 40 volte superiori al limite legale nelle condizioni di guida reali.

Ora un nuovo studio del MIT segnala che Volkswagen non è l'unico costruttore automobilistico a produrre automobili diesel con emissioni molto maggiori sulla strada rispetto ai test di laboratorio. Lo studio, pubblicato questo mese su Atmospheric Environment, rivela che in Europa, 10 principali produttori automobilistici hanno prodotto auto diesel, vendute tra il 2000 e il 2015, con fino a 16 volte più emissioni su strada rispetto ai test normativi, senza però violare le leggi UE.

Inoltre, i ricercatori prevedono che queste emissioni in eccesso avranno un impatto significativo sulla salute, causando circa 2.700 morti premature all'anno in tutta Europa. Questi effetti sulla salute, hanno scoperto, sono "transfrontalieri", il che significa che le emissioni prodotte in un paese possono influire negativamente sulle popolazioni di altri paesi, a migliaia di chilometri di distanza.

"Sarebbe intuitivo pensare che il luogo in cui si verificano le emissioni in eccesso è quello in cui si affronta la maggiore mortalità," dice l'autore dello studio Steven Barrett, professore di aeronautica e astronautica al MIT. "Invece scopriamo che il 70% dell'impatto totale sulla salute è transfrontaliero. Questo implica che, per affrontare il problema delle emissioni in eccesso, è necessario un coordinamento su scala continentale."

Interessante è notare che le emissioni in eccesso dei 10 produttori possono non essere il risultato di violazioni esplicite della legge, come nel caso di Volkswagen nel 2015, ma piuttosto permesse da alcuni bug nelle procedure di test a livello di UE e strategie di controllo delle emissioni difettose.

Se tutti e 10 i produttori automobilistici dovessero migliorare le proprie tecnologie di riduzione effettiva delle emissioni per raggiungere lo stesso livello del miglior produttore del gruppo, impedirebbero fino a 1.900 morti premature all'anno.

Lo studio si concentra sulle emissioni di ossidi di azoto, o NOx, un tipo di gas prodotto negli scarichi diesel. Quando il gas si ossida e reagisce con l'ammoniaca nell'atmosfera, forma particelle fini e può viaggiare per lunghe distanze prima di depositarsi. Quando queste particelle vengono inalate, possono depositarsi in profondità nei polmoni, causando malattie respiratorie, asma e altre condizioni polmonari e cardiache. Inoltre, le emissioni di NOx provocano la formazione di ozono, una sostanza inquinante a lungo associata a effetti avversi sulla salute.

L'Europa è in una situazione di pericolo, visto che ci molte più auto diesel rispetto agli Stati Uniti. Questo è dovuto al motivo che l'UE ha spinto la tecnologia diesel per ragioni ambientali, in quanto produce meno emissioni di anidride carbonica rispetto al ciclo a benzina. Il diesel è probabilmente vantaggioso in termini di impatto climatico, ma questo va a scapito della salute umana (vedi Clima: auto elettrica peggio del diesel?).

Le nuove regole UE sulle emissioni sono molto più stringenti, ma indagini indipendenti come questa hanno rilevato che la maggior parte delle auto diesel su strada non soddisfa i nuovi standard sulle emissioni in condizioni di guida reali.

In questo studio, Barrett e i suoi colleghi hanno quantificato l'impatto sulla salute in Europa delle emissioni di NOx in eccesso, emissioni che non sono state valutate in situazione di test, ma in condizioni di guida reali.

I ricercatori hanno preso in considerazione 10 principali produttori automobilistici di auto diesel vendute in Europa, per i quali erano disponibili dati sulle emissioni di laboratorio e su strada: Volkswagen, Renault, Peugeot-Citroën, Fiat, Ford, General Motors, BMW, Daimler, Toyota e Hyundai. Insieme, questi gruppi rappresentano oltre il 90% del numero totale di auto diesel vendute tra il 2000 e il 2015, in 28 stati membri dell'UE, insieme a Norvegia e Svizzera.

Per ciascun produttore, il team ha calcolato la quantità totale di emissioni in eccesso prodotte dai modelli di auto diesel di quel produttore, in base ai dati sulle emissioni disponibili ottenuti dalle prove di laboratorio e dai test su strada indipendenti. Hanno scoperto che, nel complesso, le auto diesel producono fino a 16 volte più emissioni di NOx sulla strada rispetto ai test di laboratorio.

Quindi hanno calcolato le emissioni in eccesso associate all'auto diesel di ciascun produttore, tenendo conto del numero di quelle vetture vendute tra il 2000 e il 2015, per ciascun paese in cui tali vetture erano state vendute.

Il team ha utilizzato un modello di trasporto chimico che simula la circolazione di sostanze chimiche e particelle attraverso l'atmosfera, per tracciare dove le emissioni di NOx in eccesso di ciascun produttore hanno viaggiato nel tempo. Hanno quindi sovrapposto una mappa della popolazione dell'UE sul modello atmosferico per identificare le popolazioni più esposte al rischio di esposizione alle emissioni di NOx in eccesso.

Infine, il team ha consultato il lavoro epidemiologico per correlare l'esposizione ai NOx di varie popolazioni al rischio stimato di salute. I ricercatori hanno preso in considerazione quattro popolazioni principali in questi calcoli: adulti con cardiopatia ischemica, ictus, malattia polmonare ostruttiva cronica e cancro ai polmoni.

Complessivamente, hanno stimato che, ogni anno, 2.700 persone all'interno di queste popolazioni perderanno almeno un decennio della loro vita a causa dell'esposizione alle emissioni di NOx in eccesso dalle autovetture. Hanno scomposto questo numero per produttore e trovato una varietà di contributi sulla salute: Volkswagen, Renault e General Motors hanno prodotto più morti annuali per auto diesel, qualche centinaio ciascuna, mentre Toyota, Hyundai e BMW sono associate con meno morti premature.

"La varianza tra produttori è maggiore di un fattore pari a cinque, che era molto maggiore di quanto ci aspettassimo," afferma Barrett.

Per ogni paese, il team ha anche confrontato le emissioni in eccesso prodotte da solo, rispetto al numero di morti premature che la sua popolazione ha subito, e praticamente non ha trovato alcuna relazione. Cioè, alcuni paesi, come la Polonia e la Svizzera, hanno prodotto pochissime emissioni di NOx e tuttavia hanno subito un numero sproporzionato di morti premature per le emissioni in eccesso originarie di altri paesi.

Barrett afferma che questo effetto transfrontaliero potrebbe essere dovuto alla natura delle emissioni di NOx. A differenza del particolato emesso dalle ciminiere, come la fuliggine, che si deposita principalmente nell'area locale, l'NOx viene prima emesso come un gas, che può essere trasportato facilmente dal vento per migliaia di chilometri, prima di reagire con l'ammoniaca per formare particelle, che alla fine possono causare problemi respiratori e cardiaci.

"Non c'è quasi alcuna correlazione tra chi guida [automobili diesel] e chi subisce gli svantaggi per la salute, perché gli impatti sono così diffusi in tutta Europa," dice Barrett.

Lo studio si conclude con un risultato finale: se tutti i 10 produttori dovessero soddisfare le prestazioni di emissioni su strada del miglior produttore del gruppo, questo eviterebbe 1.900 morti premature a causa dell'esposizione ai NOx. Ma Barrett dice che alla fine, politici e produttori dovranno andare ancora oltre per prevenire le morti associate alle emissioni.

"La soluzione è eliminare del tutti gli NOx," afferma Barrett, "non c'è un livello sicuro."