Associazioni ambientaliste e cittadini indiani lottano per ripulire i fiumi urbani inquinati. La situazione è grave.

La popolazione in forte espansione dell'India e le aree urbane in rapida espansione hanno imposto un enorme tributo ai suoi fiumi, che sono gravemente inquinati e soffocati dallo sviluppo. Ma nelle città di tutta l'India, gli attivisti si stanno dirigendo in tribunale per costringere i comuni e gli stati ad agire.

Le rive dei fiumi sono una banca ecologica, un deposito di ricchezza, una fonte di sostentamento, acqua e biodiversità. Per questo gli antichi insediamenti urbani, quando non affacciati al mare, sono sorti in corrispondenza di anse di fiumi. Oggi, invece, si tende a trascurare questi corpi idrici, intubandoli, nascondendoli, o devastando il loro habitat, come sta succedendo nella bomba demografica che oggi è l'India.

La vista dal fiume Mithi, che attraversa il cuore di Mumbai, è desolante. Da un lato ci sono garage con cumuli di parti di automobili che si infilano nel fiume, percolanti vernice, metalli e olio nel Mithi, che è largo meno di 40 metri in questo punto. Dall'altro lato ci sono baracche fatte di mattoni, lamiera e plastica, rivenditori di rottami di metallo, e complessi abitativi fighetti, fiancheggiati da muri di cemento che si tuffano nell'acqua. Sotto il ponte, una melma scura con pezzi galleggianti di plastica, tessuti e gomma passa lentamente a valle, verso le gru per la costruzione del nuovo distretto finanziario di Mumbai.

Alcune ONG ambientaliste hanno vinto una causa alla Corte Suprema dell'India lo scorso agosto, ottenendo il ripristino ambientale del Mithi. Il tribunale ha punito le autorità locali per la loro negligenza e ha incaricato esperti indipendenti per valutare le misure adottate fino ad oggi e raccomandare ulteriori rimedi per invertire il degrado del Mithi.

Negli ultimi anni, l'India ha assistito a una serie di sentenze giudiziarie che riguardano fiumi urbani. Il paese affronta il diffuso inquinamento che ha colpito le vie d'acqua, sottoposte a uno sviluppo fuori controllo che ha distrutto o danneggiato zone umide e pianure alluvionali. Nelle principali città, ambientalisti e cittadini sono impegnati in battaglie prolungate e apparentemente irrisolvibili per ripulire i fiumi locali, principalmente attraverso cause legali volte a costringere le autorità a intervenire o, in alcuni casi, a impedire loro di adottare misure dannose, come la costruzione di argini in cemento armato per contenere i fiumi. Alcune di queste battaglie sono state innescate da recenti inondazioni e rese più urgenti dalle proiezioni di eventi di pioggia estrema e altri rischi climatici.

Nel centro tecnologico di Hyderabad, nel 2015 gli attivisti sono andati al National Green Tribunal, un'autorità para-giudiziaria, per impedire una lottizzazione illegale vicino al fiume Musi. A Chennai, nel sud dell'India, i cittadini hanno presentato una petizione al tribunale per fermare l'inquinamento del fiume Cooum, nonché per garantire un dragaggio adeguato di un grande canale per rimuovere il limo e migliorare il flusso. A Nuova Delhi, gli attivisti hanno combattuto una causa legale dopo l'altra nel corso degli anni per mantenere la pianura alluvionale e il letto del fiume della Yamuna, un importante affluente del Gange, liberi da innumerevoli costruzioni, tra cui un deposito e un tratto della metropolitana. E il sacro Gange, che attraversa cinque stati indiani, è stato al centro di una battaglia legale di ambientalisti e cittadini frustrati dal fallimento di un piano governativo per ripulire il fiume gravemente contaminato.

Fiumi e torrenti hanno risentito della recente esplosione urbana in India, una nazione la cui popolazione è quasi raddoppiata negli ultimi 40 anni a 1,35 miliardi. La crescita non pianificata ha portato all'uso di corpi idrici come basi di scarico per acque reflue e scarichi industriali. Secondo il Central Pollution Control Board dell'India, il 63% delle acque reflue urbane che si riversano nei fiumi (circa 62 miliardi di litri al giorno) non viene trattato. Inoltre, le rive del fiume, le zone umide e le pianure alluvionali sono state flagellate nel corso del tempo da infrastrutture, baraccopoli, uffici e sviluppi abitativi: tutti questi hanno ristretto i canali fluviali naturali e distorto il flusso, riducendo notevolmente la capacità dei fiumi indiani di far defluire le inondazioni.

Il costo di questo abuso è cresciuto nel corso degli anni. Uno studio dello scorso anno ha collegato casi crescenti di tifo, epatite e diarrea a Nuova Delhi al grave inquinamento nel fiume Yamuna, che fornisce gran parte dell'acqua potabile della città. Grandi tratti della Yamuna, così come il Cooum di Chennai e i fiumi Mithi e Ulhas di Mumbai, sono considerati acque morte, con livelli di ossigeno troppo bassi per supportare la maggior parte della vita dei pesci.

Gli ambientalisti attribuiscono al fallimento dei tentativi di pulizia su una miriade di cause: l'influenza politica delle industrie, l'incapacità degli appaltatori, la debole applicazione da parte delle agenzie di controllo dell'inquinamento e la complessità della governance. L'iniziativa da 3 miliardi di dollari USA (2,5 miliardi di euro) per ripulire il Gange, un progetto di punta del primo ministro Narendra Modi, coinvolge cinque stati, numerose città e molteplici agenzie governative centrali. Il rinomato idrologo Madhav Chitale si è dimesso dall'iniziativa principale di pulizia del Gange dell'anno scorso, in parte perché, ha detto, "alcune persone si concentrano su questioni religiose e culturali piuttosto che sui rimedi tecnici."

Gli esperti indicano il fiume Sabarmati nel Gujarat, lo Stato di residenza di Narendra Modi, come esempio di restauro urbano fluviale. Per decenni, il Sabarmati è stato solo un altro fiume sporco e stagionalmente secco. Gli architetti hanno progettato un ripristino, rimuovendo gli slum lungo le sue rive e creando un canale di acqua limpida delimitato da un lungo lungomare in cemento. La creazione di affascinanti lungofiume è vista da molti come la chiave per mobilitare il sostegno pubblico alla conservazione.

Ma alcuni hanno criticato il progetto Sabarmati, reo di concentrarsi sull'abbellimento piuttosto che sul ripristino ecologico. L'acqua è stata portata da un altro fiume per mantenere il canale pieno, e l'inquinamento è stato semplicemente spinto a valle, sostiene Himanshu Thakkar, coordinatore di Dams, Rivers & People, un'associazione ambientalista.

Il costo dei danni ai fiumi dell'India è stato reso dolorosamente chiaro nel dicembre 2015, quando Chennai ha subito forti piogge che hanno travolto la sua rete fluviale. I piccoli fiumi della regione sono stati ampiamente manipolati nel corso degli anni e hanno perso le loro pianure alluvionali a causa dello sviluppo urbano.

Le inondazioni di Chennai hanno causato circa 300 morti, danneggiato migliaia di case e aziende e hanno paralizzato l'aeroporto, che è in parte costruito sul fiume Adyar, il che porta a circa 3 miliardi di dollari USA (2,5 miliardi di euro) le perdite nell'economia della città. L'alluvione ha portato all'attenzione l'assalto ai sistemi naturali della regione, con una palude che si è ridotta di 45 miglia quadrate dal 1980 al 2010. Il disastro ha dato nuovo slancio a piani di pulizia a lungo sospesi per il fiume Cooum, che aveva languito per decenni. L'anno scorso il Chennai Rivers Restoration Trust ufficiale ha ottenuto autorizzazioni ambientali per un importante progetto di ripristino.

Un simile disastro si è verificato a Mumbai il 26 luglio 2005, quando un inondazione monsonica senza precedenti ha inondato la capitale finanziaria, uccidendo più di 900 persone, danneggiando 250.000 case e provocando perdite economiche per 2 miliardi di dollari. Questa inondazione ha reso improvvisamente i residenti di Mumbai consapevoli della presenza del fiume Mithi in mezzo a loro. Un modesto canale che inizia nelle colline suburbane, il Mithi si snoda per 11 miglia fino al Mar Arabico. Per gran parte della sua corsa, il fiume è una fogna che serve piccoli laboratori, baraccopoli, abitazioni, l'aeroporto e un centro commerciale. Tutti furono inondati in quel fatidico giorno in cui la congiunzione di alta marea e pioggia estrema fece sì che il fiume traboccasse le sue sponde e inondasse la città.

Da allora, diversi studi hanno denunciato la distruzione sistematica del Mithi, indicando una serie di ferite: la pista dell'aeroporto era stata costruita sul fiume, restringendo il canale e forzandolo in una curva di 90 gradi, e un nuovo distretto di uffici costruito sulle zone umide. Uno studio satellitare ha rilevato che dal 1966 al 2005 la larghezza del Mithi è stata ridotta di quasi il 50%, mentre le paludi ​​si sono ridotte del 70%. Gli esperti hanno proposto soluzioni: un'operazione gigantesca di raccolta rifiuti, installazione impianti fognari, ripristino dei banchi, dragaggio del fiume, creando una zona cuscinetto e alimentando le mangrovie per assorbire le inondazioni future. Il tutto a carico delle aziende e industrie inquinanti locali.

Lo scorso agosto, intense piogge sono arrivate pericolosamente vicine a causare un'altra grande alluvione a Mumbai. Lo stesso mese, la Corte Suprema indiana aveva condannato la mancanza di progressi nel ripristino del Mithi in seguito alle alluvioni del 2005. Nonostante molte spese, il fiume è ancora sporco e continuamente invaso, di recente dallo scarico di detriti dalla costruzione della nuova linea metropolitana. Le autorità municipali sono state lente nell'istituire impianti di trattamento delle acque reflue, e i pochi progetti di trattamento in corso non tengono conto delle raccomandazioni degli esperti. L'Istituto nazionale di ricerca sull'ingegneria ambientale di Bombay aveva chiesto l'installazione di 37 piccoli impianti di depurazione lungo il fiume, piuttosto che pochi di grandi dimensioni, una raccomandazione che la città ha finora ignorato.

Ma è duro mettere in atto progetti di pulizia, specialmente in una città in cui metà della popolazione vive in baraccopoli. Spostare gli abitanti delle baraccopoli e le industrie richiede tempo: occorre trovare la terra, ottenere il consenso delle persone e imprese spostate. Spesso le persone vengono costrette a uscire e le case vengono demolite, volenti o nolenti, come è successo sulle sponde del fiume a Chennai. I siti di riabitazione sono generalmente lontani, sconvolgendo le reti di comunità e di lavoro. Nel quartiere di Kalina, lungo il Mithi, i residenti sono furiosi di dover eventualmente trasferirsi in un complesso di reinsediamento vicino a raffinerie di petrolio inquinanti.