Entro il 2050, il 70% della popolazione mondiale vivrà in città. Gli abitanti delle città di tutto il mondo stanno assistendo a un rapido aumento dei problemi di salute non trasmissibili, come l'asma e le malattie infiammatorie intestinali. Alcuni microbiologi attribuiscono questo problema alla perdita di biodiversità dei batteri presenti nel nostro corpo, come risulta da uno studio pubblicato sulla rivista Allergy.

 

Le persone che vivono in aree urbane più svantaggiate hanno una salute peggiore, una speranza di vita più breve e tassi più elevati di infezioni. Non è un caso che queste comunità spesso non abbiano spazi verdi e blu (quelli con piante e cielo) accessibili e di alta qualità. È anche meno probabile che siano in grado di permettersi o abbiano il tempo e le energie per gustare frutta e verdura a prezzi accessibili.

Il ripristino degli habitat naturali può aiutare ad aumentare la biodiversità microbica e la salute dei residenti delle città. La coltivazione di piante autoctone più diversificate, la creazione di spazi verdi sicuri, inclusivi e accessibili e il ripristino dei parchi urbani e suburbani possono ripristinare la diversità microbica nella vita urbana.

La ricerca sta aiutando i progettisti urbani a ripristinare gli habitat nelle città che possono promuovere interazioni sane tra residenti e microbi ambientali.

Ma l'accesso agli spazi verdi e blu e un'alimentazione accessibile devono essere migliorati. Il supporto per orti urbani e collettivi potrebbe fornire cibo gratuito e nutriente e l'esposizione a microbi utili in un colpo solo, mentre i medici di famiglia dovrebbero prescrivere attività formative su come coltivare il proprio cibo.

La promozione delle connessioni con la natura, inclusi i microbi (batteri, virus e funghi, tra gli altri) che molti di noi attualmente evitano, dovrebbe essere una parte fondamentale di qualsiasi strategia di recupero post-pandemia. Dobbiamo proteggere e promuovere la biodiversità invisibile che è vitale per la nostra salute personale e planetaria.Alcuni scienziati pensano che questo sia collegato alla perdita di biodiversità, ovvero il continuo esaurimento delle varie forme di vita sulla Terra. Il tasso di estinzione di specie diverse è attualmente mille volte superiore al tasso di base storico.

Queste considerazioni nascono dalle recenti consapevolezze sul ruolo della biodiversità a livello di microbioma. La diversità microbica è una parte importante della biodiversità che si sta perdendo. Questi microbi sono essenziali per mantenere ecosistemi sani. Anche la salute degli umani ne risente quando svaniscono o quando le barriere riducono l'esposizione ad essi.

L'intestino, la pelle e le vie respiratorie ospitano microbiomi distinti: vaste reti di microbi che esistono in ambienti diversi. L'intestino umano da solo ospita fino a 100 mila miliardi di microbi, il che supera il numero di cellule umane. I microbi forniscono servizi che sono parte integrante della sopravvivenza, come la digestione e la fornitura di sostanze chimiche che supportano la funzione cerebrale.

Il contatto con una vasta gamma di microbi nell'ambiente è essenziale per rafforzare il sistema immunitario. I microbi che si trovano in ambienti più vicini a quelli in cui ci siamo evoluti, come boschi e praterie, sono chiamati microbi "vecchi amici" da alcuni microbiologi. Questo perché svolgono un ruolo importante nell'"educazione" del sistema immunitario.

Parte del sistema immunitario è ad azione rapida e non specifica, il che significa che attacca tutte le sostanze. I microbi vecchi amici aiutano a fornire una regolazione. Possono anche stimolare sostanze chimiche che aiutano a controllare l'infiammazione e impedire al nostro corpo di attaccare le nostre stesse cellule o sostanze innocue come polline e polvere.

L'esposizione a una vasta gamma di microbi consente al nostro corpo di attivare un'efficace risposta difensiva contro i patogeni. Un'altra parte del sistema immunitario produce minuscoli eserciti di "cellule di memoria" che mantengono un registro di tutti gli agenti patogeni che il nostro corpo incontra. Ciò consente una risposta immunitaria rapida ed efficace a patogeni simili in futuro.

Per aiutare a combattere le malattie infettive come il COVID-19, abbiamo bisogno di un sistema immunitario sano. Ma questo è impossibile senza il supporto di microbiomi bio-diversi. Proprio come i microbi hanno ruoli importanti negli ecosistemi, aiutando le piante a crescere e riciclando i nutrienti del suolo, forniscono anche al corpo sostanze nutritive e sostanze chimiche che sostengono la salute che promuovono una buona salute fisica e mentale. Questo rafforza la capacità di resistenza quando affrontiamo malattie e altri momenti stressanti della nostra vita.

Purtroppo le città spesso mancano di biodiversità. La maggior parte di noi ha scambiato gli spazi verdi e blu con spazi grigi, ovvero cemento e asfalto. Di conseguenza, gli abitanti delle città sono molto meno esposti a una varietà di microbi che promuovono la salute. L'inquinamento può influenzare anche il microbioma urbano. Gli inquinanti atmosferici possono alterare il polline in modo che sia più probabile che provochi una reazione allergica.

A questi problemi tipici degli ambiti umani dobbiamo aggiungere la "germofobia", la percezione che i microbi siano nocivi. Questo problema psicologico aggrava gli effetti dell'urbanizzazione, incoraggiando molti a sterilizzare tutte le superfici delle case e spesso impedisce ai bambini di uscire e giocare sporcandosi di terra. La COVID-fobia ha esasperato questo tipo di comportamenti. Il suolo è uno degli habitat più ricchi di biodiversità sulla Terra, quindi gli stili di vita urbani possono davvero svantaggiare i giovani interrompendo questa connessione vitale.