Secondo nuovi studi, l'innalzamento del livello del mare potrebbe spazzare via le mangrovie, elemento ecologico fondamentale per proteggere le coste, entro il 2050.

Le foreste di mangrovie rischiano di estinguersi se il livello del mare aumenterà di oltre 6 millimetri all'anno, secondo lo studio pubblicato sulla rivista Science. Tale soglia potrebbe essere raggiunta in meno di 30 anni, affermano gli scienziati, se l'umanità non ridurrà le emissioni di gas serra.

I livelli del mare stanno già aumentando a livello globale ad un ritmo di oltre 3 millimetri all'anno, anche se alcuni luoghi stanno già assistendo a cambiamenti ancora più drastici.

Le foreste di mangrovie non si muovono abbastanza velocemente per sfuggire all'innalzamento del livello del mare. Questi alberi svolgono un ruolo vitale nel conservare l'anidride carbonica che riscalda il pianeta e proteggere le comunità da tempeste ed erosione costiera.

Gli alberi di mangrovie sono un elemento ecologico insostituibile. Ne abbiamo parlato in Myanmar: strage di mangrovie. Creano una barriera contro le ondate di tempeste distruttive, impediscono al mare di divorare più terra e danno riparo alla fauna selvatica. Inoltre, le foreste di mangrovie sono molto più efficaci nel mantenere basso il livello dianidride carbonica in atmosfera rispetto alle foreste pluviali della stessa dimensione.

Le radici, che da vicino, assomigliano da sole a una foresta che si alza sull'acqua, estraggono acqua dolce dall'acqua salata del mare e servono da vivaio per pesci, crostacei e molluschi. Ma queste radici, oltre alla loro forza, costituiscono la loro debolezza: se restano sommerse per troppo tempo, la pianta muore.

Il ripristino delle foreste di mangrovie è il modo con cui gli scienziati di stati come la Florida hanno cercato di difendere le comunità costiere dalle devastazioni del cambiamento climatico. Ma perché le mangrovie ci salvino, dobbiamo prima noi salvare loro.

"La nostra unica possibilità è mantenere i tassi di aumento del livello del mare al di sotto di queste soglie critiche, per questo si tratta di uno studio importante", afferma Erica Ashe, una delle autrici dello studio, ricercatrice post-dottorata presso la Rutgers University.

Un quinto delle mangrovie del mondo è già morto tra il 1980 e il 2010. Gli alberi di solito possono adattarsi alle acque in aumento spostandosi verso l'interno, ma lo sviluppo umano lungo le coste ora blocca loro la strada. Le parole "compressione costiera", sono ormai un mantra in Florida, che ha uno dei sistemi di mangrovie più estesi del pianeta. Uno dei suoi estuari più grandi, Tampa Bay, ha perso quasi la metà delle sue mangrovie nel secolo scorso.

Per capire quanto l'innalzamento del livello del mare sia eccessivo per la sopravvivenza delle mangrovie, Ashe e i suoi colleghi hanno studiato sedimenti da 78 località in tutto il mondo. Ciò ha rivelato dati sulla crescita delle mangrovie negli ultimi 10.000 anni. Non ci sono abbastanza informazioni sui recenti effetti che l'innalzamento del livello del mare indotto dall'uomo (causato dallo scioglimento del ghiaccio e dall'espansione dell'acqua più calda) ha avuto sulle mangrovie.

Per questo i ricercatori si sono concentrati sui sedimenti intorno alle mangrovie più antiche. Hanno scoperto che gli ecosistemi di mangrovie si sono sviluppati solo quando i tassi di innalzamento del livello del mare sono scesi al di sotto di circa 7 millimetri all'anno.

I governi dovrebbero trovare soluzioni per mantenere l'innalzamento del livello del mare al di sotto di tale soglia, per mitigare i cambiamenti climatici e proteggere milioni di persone che dipendono da mangrovie per rifugi, protezione dalle inondazioni, cibo e fibre. Ciò significa ridurre i combustibili fossili e dare alle mangrovie più tempo e spazio per adattarsi al mondo che cambia.