I giovani alberi nella foresta pluviale dell'Amazzonia presentano adattamenti speciali che potrebbero salvare la tormentata regione. Il segreto sta nella maggiore capacità di eseguire la fotosintesi in condizioni di siccità.

Il futuro della foresta pluviale amazzonica, è cosa nota, è in pericolo. Biologi e scienziati ambientali sanno da tempo che le politiche governative che opprimono i diritti degli indigeni e consentono il disboscamento hanno indebolito pure la foresta, e il cambiamento climatico ha portato a siccità senza precedenti.

Gli scienziati temono che ci stiamo avvicinando a un punto di svolta per l'Amazzonia, in cui la perdita della foresta raggiungerà un livello dopo il quale il sistema forestale nel suo insieme non sarà in grado di sostenere i modelli meteorologici più importanti e i movimenti di piante e animali essenziali per il suo benessere. Col tempo l'Amazzonia potrebbe diventare addirittura un deserto.

Ma una nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Plant, Cell, and Environment, suggerisce che potrebbe esserci qualche speranza, grazie agli alberi giovani. Una nuova generazione di alberi potrebbe essere in grado di rispondere alla perdita dei loro colleghi anziani, quelli che costituiscono la volta della foresta, altrimenti detta baldacchino. Questa nuova generazione potrebbe trasformare una foresta destinata alla morte, in una nuova forma forestale, più forte e resiliente.

Valutando gli impatti di molteplici cambiamenti ambientali (luce e siccità), questo documento fornisce importanti informazioni. Questo studio contiene informazioni importanti soprattutto sugli alberi più giovani.

In Amazzonia, le previsioni climatiche suggeriscono che ci sarà molta più siccità in futuro. È probabile che molti dei grandi alberi del baldacchino dell'Amazzonia muoiano, come mostrano i lavori precedenti nell'area dell'esperimento sulla siccità, il che cambierebbe l'ambiente luminoso nella foresta. Attualmente, questi alberi intercettano la stragrande maggioranza della luce che raggiunge l'Amazzonia (fino al 95% in alcuni punti) e agli alberi del sottobosco giovanile è lasciato ciò che rimane.

Per la ricerca, il team ha studiato 66 piccoli alberi in un lungo esperimento di siccità organizzato nella foresta nazionale brasiliana di Caxiuanã, nella bassa Amazzonia. Utilizzando pannelli di plastica, i ricercatori hanno impedito alle piogge di raggiungere gli alberi nell'area designata. L'area è stata studiata in questo modo dal 2001.

I risultati suggeriscono che i piccoli alberi sono in realtà molto più resistenti. Il professor David Bartholomew e i suoi colleghi hanno mostrato che alcuni degli alberi sottobosco più piccoli dell'Amazzonia, membri giovani della stessa specie degli alberi del baldacchino, sono in grado di cambiare il modo in cui trattano l'acqua per resistere a condizioni di siccità e continuano a crescere verso la luce disponibile. Questa scoperta suggerisce che l'Amazzonia, piuttosto che diventare una savana come alcuni temono, potrebbe trasformarsi in una foresta radicalmente diversa, ma ancora viva.

Gli scienziati hanno studiato 30 piccoli alberi nella metà siccitosa dell'area sperimentale, e altri 36 nella metà di controllo, conducendo una serie di test. Hanno studiato le dimensioni degli alberi e la loro posizione nella gerarchia della chioma e hanno raccolto rami per studiare le foglie di ogni albero.

Rispetto agli altri piccoli alberi, i piccoli alberi nella zona di siccità avevano una maggiore capacità di eseguire la fotosintesi, cioè di assorbire la luce solare e utilizzare la sua energia per trasformare l'anidride carbonica in ossigeno, l'uso di acqua e la produzione di zuccheri di cui gli alberi hanno bisogno per l'energia. Ciò suggerisce che i piccoli alberi sono in grado di rispondere alle condizioni di siccità che uccidono gli alberi più grandi modificando la loro morfologia per sfruttare un maggiore accesso alla luce solare.

Ma ancora più importante, i piccoli alberi sono stati in grado di fare tutto questo in condizioni di siccità. Non tutti i tipi di alberi hanno queste capacità. Alcune specie hanno risposto meglio di altre specie. Questo potrebbe portare al fatto che alcune specie sopravviveranno alla siccità e altre potrebbero avere maggiori probabilità di estinguersi.

I polmoni della Terra potrebbero assumere un aspetto molto diverso da quello che conosciamo, ma potrebbero non estinguersi. E questa è già una bella notizia.