Le stupefacenti immagini del ghiaccio rosso-sangue in Antartide sono davvero un terribile segnale dal punto di vista del clima.

Scienziati ucraini in Antartide fotografano un fenomeno noto, ma in fase di espansione causa caldo anomalo.

Alcune settimane fa, gli scienziati della base di ricerca ucraina di Vernadsky, in Antartide, si sono svegliati e hanno scoperto che i loro paesaggi bianchi, normalmente incontaminati, erano inondati di un rosso sanguepiuttosto inquietante.

Dalle immagini dall'aspetto cruento, si sarebbe potuto ipotizzare una specie di massacro di pinguini in stile splatter. Per fortuna, la vera causa è molto meno drammatica. Per sfortuna, ha implicazioni terribili.

L'ecologo marino Andrey Zotov dell'Accademia Nazionale delle Scienze dell'Ucraina ha scattato le immagini mentre conduceva ricerche presso la stazione antartica. I colpevoli di questo drammatico viraggio di colore sono estremamente piccoli.

"I nostri scienziati li hanno identificati al microscopio come Chlamydomonas nivalis", ha dichiarato il Centro scientifico antartico nazionale ucraino.

Si tratta cioè di microscopiche alghe verdi (anche se poi diventano rosse), monocellulari. Sono comuni in tutte le regioni ghiacciate e innevate della Terra, dall'Artico alle regioni alpine.

Giacciono addormentate durante il rigido inverno, ma una volta che la luce del sole si riscalda abbastanza da ammorbidire il loro mondo cristallizzato, le alghe si svegliano, facendo uso dell'acqua di fusione e della luce solare per fiorire rapidamente.

"Le alghe hanno bisogno di acqua liquida per fiorire", sostiene la microbiologa dell'Università di Leeds Steffi Lutz.

I Chlamydomonas nivalis sono verdi a causa dei loro cloroplasti fotosintetizzanti e hanno due strutture a forma di coda chiamate flagelli, con cui si agitano per nuotare. Mentre maturano, perdono la loro mobilità e sviluppano adattamenti unici per sopravvivere al loro ambiente estremo, tra cui una parete cellulare isolante secondaria e uno strato di carotenoidi rossi, che cambia il loro aspetto da verde ad arancione a rosso.

"Questo strato protegge le alghe dalle radiazioni ultraviolette", ha spiegato il Centro scientifico antartico nazionale dell'Ucraina.

I carotenoidi aiutano anche le alghe ad assorbire più calore, il che a sua volta crea più acqua di fusione per farli prosperare. Questo è un bene per le alghe e per tutte le creature che le mangiano, come nematodi e collemboli, ma sfortunatamente ci sono anche altre conseguenze.

"La moltiplicazione di alghe contribuisce al cambiamento climatico", ha affermato il centro. Uno studio del 2016 ha dimostrato che le infestazioni di alghe nevose possono ridurre la quantità di luce riflessa dalla neve (nota anche come albedo) fino al 13% in una stagione di scioglimento nell'Artico. "Ciò comporterà invariabilmente tassi di fusione più elevati", hanno scritto i ricercatori.

Nel 2017 gli scienziati ambientali hanno calcolato che le comunità microbiche, tra cui Chlamydomonas nivalis, hanno contribuito a oltre un sesto della fusione di neve dove erano presenti nei campi di ghiaccio dell'Alaska. I loro esperimenti hanno mostrato che le aree con più acqua di fusione hanno portato alla crescita del 50 percento in più di alghe e i luoghi con più alghe si sono fusi maggiormente.

Questa estate antartica ha sicuramente visto molta più acqua del solito. I record di temperatura continuano a crollare (vedi L'Antartide è più calda che mai), portando a una rapida fusione su una scala vista finora solo nell'emisfero settentrionale.

Quindi, l'aumento delle temperature porta a una maggiore fusione di acqua cristallizzata, che favorisce la crescita di più alghe, che porta a una maggiore fusione e così via.

E non è neppure possibile mangiare la neve infestata dalle Clamydiomonas: nonostante sia nota come "neve all'anguria", non è commestibile, poiché le alghe sono tossiche per l'uomo.