La birra è una delle più antiche e più amate bevande del mondo; solo acqua e tè sono bevuti in quantità maggiore. È costituita da quattro ingredienti di base: acqua, orzo, luppolo e lievito. Il suo consumo è antico almeno quanto la scrittura: un poema sumero scritto su una tavoletta di argilla loda Ninkasi, l'antica dea della birra, oltre a fornire una ricetta per la sua produzione attraverso il pane vecchio. Solo ora ci rendiamo conto di quanto questa antica saggezza possa esserci utile.
Utilizzare il pane in eccesso per fare la birra è un buon esempio di economia circolare. In cascata, vengono utilizzati ‘nutrienti biologici’ (i crostini di pane scartati dai Sumeri) per un altro scopo (fabbricazione della birra) sostituendo così per un afflusso di materiali vergini. È essenzialmente un sistema di riutilizzo che crea valore aggiuntivo prendendo rifiuti da uno stadio e usandolo come ingrediente input del successivo. La fase finale di questa cascata dovrebbe essere sempre il ritorno sicuro di sostanze nutritive per la biosfera, quindi la chiusura del ciclo, garantendo la rigenerazione del capitale naturale.
Le molteplici possibilità di utilizzo delle trebbie di birra, ovvero i chicchi di orzo già spremuti, sono un buon esempio di circolarità. Il malto d'orzo fornisce carboidrati complessi e zuccheri necessari per la fermentazione così come i colori e sapori che noi associamo alla birra. Ma ogni litro di birra produce circa 2 etti di trebbie, che a livello globale significa 39 miliardi di tonnellate di rifiuti solidi generati ogni anno. Le trebbie sono piene di proteine, fibre e altre sostanze nutritive che possono essere utilizzate per produrre cibo, integratori, mangimi, come nutrienti per funghi, per fertilizzare giardini o campi agricoli. Recuperare questo valore aggiunto potrebbe produrre oltre 2 euro di entrate supplementari per cento litri di birra, che per una fabbrica di birra come Heineken, che produce 188,3 milioni di ettolitri all'anno, potrebbe generare significativi redditi extra.
Un altro buon esempio di estrazione di valore in cascata è l'imballaggio da sei lattine edibile ricavato dagli scarti di orzo della produzione di birra. L'uso di questi materiali precedentemente scartati sostituisce la necessità di combustibili fossili plastica derivata. Ancora più importante, affronta la questione della dispersione di plastica nell'oceano, che può portare a conseguenze terribili sui pesci e la vita marina, sostituita in questo caso da un imballo commestibile.
L'acqua è una risorsa fondamentale nel processo di produzione della birra, che costituisce più del 99% del prodotto finale, ma anche un fattore chiave in molte delle fasi di produzione. Le birrerie utilizzano in genere 4 -10 litri d'acqua per produrre un litro di birra, mettendo così pressione aggiuntiva su un mondo sempre più scarso di acqua potabile. Ci sono alcuni di modi per migliorare il consumo di acqua e la gestione del processo di fermentazione, in modo che l'impronta idrica di birra possa essere ridotta. In Olanda per esempio, un gruppo di imprenditori ha creato una birra bionda amara dalle acque piovane ultra-filtrate. La birra ha il poetico nome di Hemelswater (“acqua di cielo”).
Uno dei maggiori usi di processo di acqua è nella macerazione dell'orzo per produrre malto. In media ogni tonnellata di malto richiede 4-5 m3 di acqua. Durante la macerazione circa l'1% del peso secco dei grani si dissolve, lasciando una sostanza chimica chiamata chinone nell'acqua. Questo impedisce la germinazione del lotto successivo di ben il 36% e quindi il riutilizzo non è attualmente considerato da produttori. Ma un gruppo di ricerca britannico-francese ha scoperto un modo per rimuovere il chinone dall'acqua, facilitando in tal modo la possibilità di un sistema a circuito chiuso che permetterebbe il riutilizzo di più del 70% dell'acqua.
Sono esempi, spunti, idee di pensiero circolare applicato alla bevanda alcolica preferita del pianeta. Molte delle idee sono su piccola scala in questo momento, ma secondo noi anche le linee di produzione di birra dovrebbero esserlo.
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Sostenibilità della birra ed economia circolare: ha senso parlarne?
È il caso di questo pezzo comparso sul Riusa, sito web che ha l’obiettivo di “mettere in rete tutti gli operatori del riuso”, in cui si parla di birra. Sebbene non sia un contributo scevro di imprecisioni, ha il merito di affrontare l’argomento in maniera corretta e con riferimenti precisi. E ci offre il destro per parlare della nostra bevanda in senso “circolare”, cioè riutilizzando (in parte) le risorse impiegate durante il suo processo produttivo.
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